Khi đối diện với một tình huống được đánh giá là khó khăn, nguy hiểm hoặc vượt quá khả năng ứng phó, cơ thể không chỉ phản ứng bằng cảm giác lo lắng hay căng thẳng. Một loạt thay đổi xảy ra gần như đồng thời trong não bộ và cơ thể để giúp chúng ta thích nghi với tình huống đó.

Tim có thể đập nhanh hơn, nhịp thở thay đổi, cơ bắp căng lên, sự chú ý trở nên tập trung vào mối đe dọa và cơ thể tạm thời ưu tiên những chức năng cần thiết cho việc đối phó với tình huống. Đây là một phần của đáp ứng stress.

Hiểu được cơ chế này giúp chúng ta nhận ra rằng nhiều biểu hiện như tim đập nhanh, khó thư giãn, căng cơ hay khó tập trung khi stress không đơn giản là do “yếu đuối” hay “nghĩ quá nhiều”. Đó có thể là kết quả của một hệ thống sinh học đang được huy động để đối phó với điều mà não bộ đánh giá là có ý nghĩa hoặc đe dọa.