Chưa có một nguyên nhân duy nhất giải thích sự xuất hiện của rối loạn hoảng sợ. Tình trạng này có thể liên quan đến sự tương tác giữa yếu tố sinh học, di truyền, hoạt động của hệ thống phản ứng sợ hãi và các yếu tố căng thẳng từ môi trường. Rối loạn hoảng sợ cũng có xu hướng xuất hiện ở một số gia đình.

Một yếu tố quan trọng trong rối loạn hoảng sợ là cách một người diễn giải các cảm giác cơ thể. Chẳng hạn, khi nhận thấy tim đập nhanh, một người có thể diễn giải ngay rằng mình đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Cách diễn giải này có thể làm tăng sợ hãi, từ đó kích hoạt thêm các phản ứng cơ thể và khiến cảm giác hoảng sợ tiếp tục tăng lên.

Theo thời gian, con người có thể trở nên đặc biệt nhạy cảm với những thay đổi nhỏ của cơ thể và bắt đầu né tránh những tình huống mà họ cho rằng có thể gây ra cơn hoảng sợ.