Rối loạn lo âu xã hội thường không xuất phát từ một nguyên nhân duy nhất. Nhiều yếu tố có thể cùng tham gia, bao gồm đặc điểm khí chất, yếu tố di truyền, quá trình phát triển, trải nghiệm xã hội và môi trường sống.
Những trải nghiệm như bị chế giễu, bắt nạt, bị chỉ trích hoặc có những lần tương tác xã hội gây xấu hổ có thể góp phần hình thành nỗi sợ bị đánh giá. Tuy nhiên, việc từng trải qua những sự kiện này không đồng nghĩa chắc chắn sẽ phát triển thành rối loạn lo âu xã hội.
Ở một số trường hợp, người bệnh dần hình thành những niềm tin tiêu cực về bản thân, chẳng hạn cho rằng mình kém cỏi, dễ mắc lỗi hoặc người khác luôn chú ý đến khuyết điểm của mình. Những cách diễn giải này có thể làm tăng lo âu và thúc đẩy hành vi né tránh.